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蘇萌:引力波的時(shí)空之曲,正等著中國科學(xué)家聆聽
關(guān)鍵字: 引力波發(fā)現(xiàn)引力波探測引力波天琴計(jì)劃阿里計(jì)劃原初引力波黑洞引力波天文基礎(chǔ)研究2016年2月12日,位于美國路易斯安那州的列文斯頓和華盛頓州的漢福德的兩個(gè)激光干涉引力波觀測站(Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory,縮寫為LIGO)幾乎同時(shí)探測到了來自于十幾億年前由兩個(gè)黑洞并和產(chǎn)生的引力波,震動(dòng)世界!這是人類第一次直接探測到引力波,證實(shí)了愛因斯坦引力理論的最后一項(xiàng)預(yù)言,可謂一項(xiàng)里程碑式的發(fā)現(xiàn),與此同時(shí),也開啟了引力波實(shí)驗(yàn)的新紀(jì)元!
華盛頓州的LIGO
引力波的探測
整整100年前,愛因斯坦寫下的廣義相對論預(yù)言了引力波的存在,任何對時(shí)空的擾動(dòng)都會以波動(dòng)的方式傳播,被其他物質(zhì)所感知。事實(shí)上,今天我們知道任何相對論性的引力理論都預(yù)言了引力波的存在。
探測引力波有多種方法,大致來說可歸于直接探測和間接測量。此前通過對脈沖雙星系統(tǒng)(就是兩個(gè)離的很近的互相緊密環(huán)繞、快速旋轉(zhuǎn)的致密天體)數(shù)十年如一日的觀測,人們已經(jīng)間接探測到了引力波。天文學(xué)家通過射電望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn),致密雙星系統(tǒng)隨著時(shí)間推移慢慢地在損失能量,既然沒有什么其他已知的方式從這個(gè)系統(tǒng)中帶走能量。我們知道對這個(gè)系統(tǒng)來說能量應(yīng)該是守恒不變的,那么能量會以什么形式損耗又傳播出去呢?結(jié)果發(fā)現(xiàn),愛因斯坦廣義相對論預(yù)言的引力輻射帶走的能量與脈沖雙星系統(tǒng)損失能量一致!這個(gè)工作也獲得了1993年的諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。但是這畢竟還是間接的探測。對引力波的直接探測,打開引力波研究宇宙的大門,一直是很多科學(xué)家數(shù)十年來孜孜不倦畢生追求的夢想。
引力波的直接探測指的是觀測到引力波對物質(zhì)的直接作用。比如說,兩個(gè)黑洞圍繞著彼此相互旋轉(zhuǎn),越轉(zhuǎn)越快、越靠越近最后并合成一個(gè)黑洞——這是天文學(xué)家預(yù)測一定在宇宙中大量存在,但是多年來苦于沒有辦法通過觀測證實(shí)的天體演化過程。一旦宇宙中發(fā)生了類似劇烈的極端天體過程,就產(chǎn)生了引力波信號,就好比大功率擴(kuò)音喇叭在宇宙的某個(gè)角落喊一嗓子,這種時(shí)空的“震蕩”會以引力波的形式在宇宙間幾乎毫無阻力地傳播擴(kuò)散,慢慢隨著距離變大,這種信號的強(qiáng)度越來越弱。你可以想象平靜的湖面突然墜入一顆石子激起的漣漪蕩漾在湖面,慢慢傳播開來又回復(fù)平靜。
如果離地球足夠的近,我們就可以用“引力波天線”接受這些訊號,波動(dòng)的強(qiáng)度,持續(xù)時(shí)間,波動(dòng)的模式、形態(tài),傳播的速度,等等這些比較容易想象得到,可是測量起來卻萬分艱難的物理量——原因很簡單,引力波的信號實(shí)在是太微弱了。
探測引力波,最期待的就是在你的“身邊”爆發(fā)一個(gè)“大事件”——像雙黑洞最后并合的那一瞬間。可是這種事件別說發(fā)生在“身邊”了,就連發(fā)生在百萬光年內(nèi)都是奢望。比如這次LIGO實(shí)驗(yàn)抓住的引力波事件,發(fā)生在十幾億光年遠(yuǎn)的遙遠(yuǎn)宇宙深處。距離遠(yuǎn)十倍,引力波信號就會減弱100倍,可見探測的艱難。如果說400年前當(dāng)伽里略第一次將親手制作的望遠(yuǎn)鏡指向夜空的時(shí)候,人類開始用眼睛欣賞宇宙的瑰美,那么今天LIGO直接對引力波的探測,可以說我們學(xué)會了聆聽宇宙的第一個(gè)音符。
從聆聽宇宙第一個(gè)音符到華美的交響樂章
就像地球上時(shí)不時(shí)發(fā)生地震一樣,這些大大小小、“不同震級”的各種引力波震蕩在宇宙中,只要我們有一臺好的“地震儀”就能探測到這些微乎其微的震蕩??茖W(xué)家們針對不同頻率的引力波信號源,建造了不同的引力波接收器,大致可以分為三類。
首先來講講這次宣布首次探測到引力波的LIGO科學(xué)合作組,它是地面激光干涉手段探測引力波的主要代表實(shí)驗(yàn),目標(biāo)是幾十到幾千赫茲的高頻段,主要的引力波信號源是中子星、恒星級黑洞等致密天體組成的雙星系統(tǒng)并合過程。探測手段就是地面數(shù)公里的激光干涉裝置。LIGO經(jīng)過二十余年的發(fā)展,利用長達(dá)3千米的兩個(gè)互相垂直的探測臂首次探測到了引力波信號。
對于超大質(zhì)量黑洞并合時(shí)發(fā)出的引力波,對應(yīng)的頻率在百萬分之一到億分之一赫茲。這種事件往往發(fā)生在星系與星系相撞的后期,星系中心數(shù)百萬到數(shù)億太陽質(zhì)量的巨大黑洞在最后階段的撞擊并合發(fā)出浩瀚的引力波信號,可是我們能建造的探測器太小了,哪怕把整個(gè)太陽系都當(dāng)成探測器都無法測量。于是人們想出利用校準(zhǔn)后的毫秒脈沖星來作為探測器!
毫秒脈沖星是自轉(zhuǎn)極快的帶強(qiáng)烈磁場的中子星,顧名思義,脈沖之間的時(shí)間間隔就像鐘擺來回一個(gè)擺動(dòng)的時(shí)間一樣可以作為一個(gè)記錄時(shí)間的標(biāo)尺,這種自然界天然的時(shí)鐘精度可以達(dá)到原子鐘的級別!實(shí)際上很多國家已經(jīng)開始發(fā)展利用這種脈沖星作為星際旅行的定位參照和導(dǎo)航等。若干這樣精確校準(zhǔn)的毫秒脈沖星在宇宙中排成校準(zhǔn)源的一個(gè)龐大陣列,天文學(xué)家利用地面上的大型地面射電望遠(yuǎn)鏡作為探測器監(jiān)視著宇宙中可能經(jīng)過的時(shí)空漣漪——尋找大質(zhì)量黑洞并合時(shí)發(fā)出的引力波。
帶電粒子沿著脈沖星的磁場磁力線(藍(lán)色)運(yùn)動(dòng)
引力波的頻率提升到十萬分之一到一赫茲,對應(yīng)的信號來源通常為質(zhì)量更小一些的大質(zhì)量黑洞并合過程的后期,銀河系內(nèi)的白矮雙星系統(tǒng)等。這類引力波信號可通過空間衛(wèi)星陣列來探測。著名的LISA(光學(xué)干涉空間陣列)作為歐洲空間局批準(zhǔn)的大型空間實(shí)驗(yàn)衛(wèi)星項(xiàng)目,將為實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo)再努力二十年左右,計(jì)劃2035年左右上天開始收集數(shù)據(jù)。其首顆技術(shù)驗(yàn)證星LISA pathfinder去年年底剛剛由歐洲空間局送上太空,目前為止運(yùn)行良好。
我國也正在開展由中山大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的、雄心勃勃的“天琴計(jì)劃”,這是我國正在規(guī)劃中的空間引力波探測國際合作項(xiàng)目,是我國放眼基礎(chǔ)科學(xué)前沿的一次重要嘗試。
天琴計(jì)劃與LIGO類似,“天琴計(jì)劃”主要將分四階段實(shí)施:第一階段完成月球/衛(wèi)星激光測距系統(tǒng)、大型激光陀螺儀等天琴計(jì)劃地面輔助設(shè)施;第二階段完成無拖曳控制、星載激光干涉儀等關(guān)鍵技術(shù)驗(yàn)證,以及空間等效原理實(shí)驗(yàn)檢驗(yàn);第三階段完成高精度慣性傳感、星間激光測距等關(guān)鍵技術(shù)驗(yàn)證,以及全球重力場測量;第四階段完成所有空間引力波探測所需的關(guān)鍵技術(shù),發(fā)射三顆地球高軌衛(wèi)星進(jìn)行引力波探測。完成全部四個(gè)子計(jì)劃,大約需要二十年的時(shí)間,投資大約150億元人民幣。
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